ラジオ波を用いて過剰に増殖した気道の筋組織を焼灼（しょうしゃく）する新しい治療法が、喘息患者の呼吸を楽にし、症状および薬の使用を減少させるのに有効であることが明らかにされ、米医学誌「New England Journal of Medicine」3月29日号で報告された。「気管支熱形成術（bronchial thermoplasty）」と呼ばれるこの手技は、米国食品医薬品局（FDA）の承認を得るために、現在、さらに大規模な試験を進行中である。
熱形成術は、ラジオ波を放出するワイヤーを肺に挿入し、ラジオ波の熱によって気道の平滑筋を焼灼するもの。この治療の基礎となっているのは、気道周辺の平滑筋の収縮により気道が狭窄するという概念で、「収縮が誘発されても、筋肉の量が少なければ収縮しない」と、カナダ、マクマスター大学准教授のJohn D. Miller博士は述べている。
今回の研究では、中等度から重度の喘息患者112人を対象に、半数には熱形成術を3セッション実施し、残りの半数には通常の薬物療法のみを実施した。1年後、熱形成術群の呼気流量が1分あたり39リットルであったのに対して、標準治療群では8.5リットルであった。また、喘息症状のない日は熱形成術群では平均40日、標準治療群では17日であった。
現在は、この結果に基づき、対照として偽処置群を加えた新たな研究が実施されている。米ハーバード大学医学部准教授のElliot Israel博士によると、この最新の研究では、喘息患者350人の登録がすでに完了し、それぞれ第2セッションから第3セッションまでの異なる治療段階にあるという。被験者を2年間追跡し、治療結果を評価する予定。同氏によれば、生きた筋細胞には炎症を亢進させる化学物質や生物学的シグナルを産生する働きがあることから、気道を広げる以外の効果も期待できるという。
米バーモント大学肺センター長のCharles G. Irvin氏は、筋組織が喘息に果たす役割が再度注目されたことが重要だと指摘している。これまでは免疫と炎症のみが注目され、気道の筋肉については長年軽視されてきたという。しかし、気管支鏡の使用にはリスクが伴うため、熱形成術が筋組織への処置として最良であるとは言えず、薬剤による気道筋肉の麻痺や、化学的に筋肉を除去する方法なども提案されている。
Miller氏は「さらに侵襲性の低い方法を探る必要性はあるものの、現時点では、この治療法は極めて魅力的なものである」と述べている。（HealthDay News 3月28日）
http://www.healthday.com/Article.asp?AID=603166
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