植物由来の進化した乳酸菌「スマート乳酸菌」

―タンナーゼ産生乳酸菌に着目したきっかけは？

大学院時代、オーストラリアで野生動物保護に資するような研究をしていました。そうした中、コアラの「クラミジア」(現在ではクラミィドフィラに分類)感染が問題となっており、感染症になったコアラの治療を行っていました。治療には、ある抗生物質が非常に有効でしたが、その後コアラが衰弱死してしまう現象が見られました。原因が分からず、その現状を日本で講演した際に、学生時代からの恩師である光岡知足先生から「ユーカリにはタンニンが非常に多く、それが消化吸収を阻害しているんだろう。コアラの腸内を調べれば、きっと、このタンニンを分解する腸内細菌がいるに違いない」とアドバイスを頂きました。実際にコアラの腸内細菌を調べてみると、タンナーゼを産生する細菌群が見つかったのです。これらの腸内細菌が、抗生物質で駆逐されてしまったため、コアラがユーカリを食べても消化・吸収できずに衰弱死していた、ということがわかりました。

―タンナーゼ産生乳酸菌は従来の乳酸菌と何が違うのですか？

一番は、タンナーゼの産生能力があることです。このタンナーゼ産生乳酸菌はおもに植物や漬物などから分離されます。タンナーゼという酵素は、この乳酸菌にとって栄養源の確保のためだけではなく、重金属の利用にも一役買っていると考えています。好気性条件下では、微生物は増殖にマンガンなどの金属を必要としますが、金属類はおもに植物体に含まれるタンニンと結合して塩を形成しているため、微生物は利用することができません。しかし、タンナーゼ産生乳酸菌は、この金属類を塩からフリーな状態にできるため、他の微生物が生存できない環境で生きることができると考えられています。

―タンナーゼ産生乳酸菌は人にもいるのでしょうか？

個人差は大きいですが、人からも分離されます。ただし、もともと人の腸内に定着している菌ではなく、食べ物（特に発酵野菜）由来ですので、いる人・いない人、いる時・いない時はあるようです。

―乳酸菌業界のトレンドと今後の推移についてどうお考えですか？

今回のタンナーゼ産生乳酸菌の一連の研究から見えてくるのは、試験管の中や動物実験で有効性が確認されている食品成分でも腸内フローラによる加減乗除があることです。これまでの機能性食品の効果に個人差があるのは、腸内細菌層が違うからではないか、とも考えられます。ですので、これらの点を十分考慮した上で健康食品の有効性や安全性を評価することがトレンドとなるべきと考えています。